İstanbul'daki genelevlerin tarihi, Cumhuriyet'in kuruluşundan çok daha eskiye dayanıyor. Özellikle Galata ve Karaköy çevresi, Osmanlı döneminde genelevlerin yoğunlaştığı bölgeler arasında bulunuyordu. İstanbul Ansiklopedisi'nin “Galata Genelevleri” maddesinde, zabıta denetimine alınan ilk umumhanelerin Galata'da açıldığı
aktarılıyor. Bu işletmeler Kemeraltı Caddesi'nin yan sokaklarında, Yüksek Kaldırım yakınındaki Zürefa Sokak'ta ve Kuledibi çevresinde faaliyet gösteriyordu. Ansiklopedide 1885-1890 yılları arasında bölgede bulunan çeşitli genelevlerin isimlerine de yer veriliyor.